Helvetica is als architectuur

Tot eind maart volgend jaar loopt in het Museum of Modern Art (MoMa) in New York een tentoonstelling over het lettertype Helvetica. Het mag als één van de iconen van de voorbije eeuw genoemd worden, zoals dat ook de nylonkous en Volkswagen dat zijn. Het is immers alom aanwezig. Alleen Microsoft moest er niet van weten en koos in 1992 voor een andere standaardletter voor zijn Windows-programma.

“Het lettertype is overal om ons heen,” benadrukt Gary Hustwit, maker van een documentaire over Helvetica. “We zien het elke dag meerdere keren op borden en advertenties.” Helvetica is dan ook één van de meest gebruikte lettertypes van de twintigste eeuw. Bedrijven zoals
American Airlines, BMW, Fendi, Nestlé, Intel, Mitsubishi en BASF gebruiken het voor hun logo. Ook de New Yorkse metro, kranten en postzegels werken met het lettertype.

In 1957 ontwierp de Zwitser Edouard Hoffmann de voor die tijd zeer moderne letter Helvetica, die eerst de naam Neue Haas Grotesk meekreeg. Al vlug werd het lettertype overal ingevoerd, maar niet bij Microsoft. Die vond de Helvetica te duur en koos in 1992 voor het goedkopere Arial als standaardletter voor zijn Windows-programma. Arial wordt algemeen nog altijd als het inferieure, lelijke broertje van Helvetica beschouwd.

Volgens curator Christian Larsen wordt het lettertype zoveel gebruikt omdat het snel en duidelijk een boodschap overbrengt zonder af te leiden. “Als je het leest, vallen de vormen van de letters niet op,” benadrukte hij. “Alleen de boodschap van de woorden komen over.” Volgens kenners zal het lettertype trouwens nog heel lang meegaan, net zoals schitterende architectuur.